Оказывается, климат африканского континента далеко не всегда был настолько засушливым и знойным, как в наше время. Четыре с лишним миллиона лет назад здесь царил растительный и животный мир джунглей.
Но постепенно эти густые леса, перевитые всевозможными лианами, стали сменяться травянистыми саваннами, а за ними уже накатывали песчаные волны барханов. И вот теперь около трети африканского континента покрыто бескрайним океаном песка, которому имя – Сахара.
И хотя при слове «Сахара» невольно возникает ассоциация с сахаром, на самом деле оно вовсе не сладкое и означает «пустыня» на языке местного племени туарегов.
Сахара – одна из величайших в мире пустынь. Она занимает территорию, сравнимую с площадью такого государства, как США. Действительно, это целый океан песка. Тем более, что песчаные барханы постоянно перемещаются благодаря воздействию ветра, как волны в настоящем океане.
Правда, скорость их движения намного меньше, чем у океанических волн, всего-то несколько метров в год, но они и не откатываются назад. Наступательному движению песчаных волн трудно противодействовать.
На территории Сахары находятся частично территории многих африканских государств, поэтому некоторые части песчаного океана названы по-своему, как моря в настоящем океане. Так египтяне свою часть Сахары, которая располагается между долиной Нила и Красным морем, именуют Аравийской пустыней. На юге она плавно перетекает в Нубийскую пустыню. Ещё одна небольшая часть Египта, а также Судана и большая часть Ливии – это Ливийская пустыня. Известный в ней с глубокой древности египетский оазис Фаюм в конце 19 века стал известным всему миру благодаря интереснейшим археологическим открытиям. В 1887 году здесь нашли древнейшие захоронения, относящиеся к самому началу нашей эры. Рядом с останками каждого похороненного лежал очень выразительный портрет, выполненный на деревянной дощечке темперными красками. Кроме того, на отдельной табличке под головой усопшего указывалось его имя, а также возраст и род занятий человека при его жизни. На некоторые эти портреты можно посмотреть в московском музее имени А.С.Пушкина и убедиться при этом, что люди, жившие и изображённые в глубокой древности, выглядят вполне современно.
А если самому совершить экскурсию в Сахару? Туристический бизнес в Тунисе построен во многом на таких экскурсиях. За небольшую плату можно арендовать верблюда какого-нибудь простого тунисца. На верблюда кладут специальное деревянное седло и покрывают пёстрыми попонами местного производства. Наверное, в этом седле можно представить ощущения караванщиков, вынужденных проводить верхом не один день подряд.
Глядя на бесконечный песчаный океан, поневоле задумаешься о его происхождении. Существует мнение, что и тут постарался сам человек, сначала выжигая саванну и освобождая место для возделывания культурных растений, а затем истощая почву неправильным использованием. Когда земля переставала давать урожай, её бросали и продвигались на новое место. Сейчас уже вряд ли с точностью можно утвердить или опровергнуть эту версию. Но, опираясь на многие исторические факты, можно сказать, что люди способны превратить в пустыню даже самое плодородное и процветающее место на Земле!
