В принципе, деньгами может служить какая угодно вещь, представляющая определённую ценность для данного общества. В начале исторического развития в разных культурах деньгами служили вещества и предметы, взятые «от природы»: металлы, драгоценные камни, раковины моллюсков, соль и пряности. Почему из всех металлов ценится золото? Во-первых, это достаточно прочный металл, которому нет равных при изготовлении оружия (это было безусловной ценностью в первые века цивилизации); во-вторых, золото — металл чрезвычайно редкий: железа за час добывается больше, чем было добыто золота за всю историю человечества.
В настоящее время ценностью является в первую очередь человеческая свобода. Поэтому золотой запас, которым в каждой стране обеспечивается национальная валюта, играет вспомогательную роль: реальный золотой запас уже давно не соответствует валютным запасам. Бумажных купюр печатается слишком много, а электронные платёжные средства эквивалентны «бумажному» запасу денег.
Чтобы каким-то образом сгладить указанное несоответствие золотого и «бумажного» запаса, банки вводят в обращение особые «денежные единицы», существующие только внутри банковского дела и представляющие собой особые записи в специальной документации.
В различные исторические периоды в качестве денег в народе ходили акции промышленных предприятий, облигации, а также банковские чеки. Привычные нам бумажные купюры на самом деле представляют собой договор гражданина с банком — обязательство, по которому банк должен гражданину определённое количество золота. Но, к слову, всего «обещанного» золота у государственного банка нет.
Иногда встречаются экзотические примеры «валюты». Так, в странах Чёрной Африки признанной денежной единицей служат… диски с нигерийским кино. Ими расплачиваются на рынках, на таможне, ими даже дают взятки. Нигерийское кино во многих странах Африки кардинально влияет на социально-политическую ситуацию: когда ввозится новая партия фильмов, в самых неблагополучных странах на время прекращаются гражданские войны. Продукция нигерийской кинопромышленности имеет тут более реальную ценность, чем здравоохранение, образование и даже продовольствие.
